Det er 13 år siden Cassini ble sendt ut i verdensrommet, en lang ferd mot målet er snart ved sin ende. For det er like før romsonden stuper ned i ringplanetens atmosfære. Det avslutter en banebrytende reise med oppdagelser som avslørte sesongene på Saturn, Titans tilsynelatende likhet med den tidlige jorden og et verdenshav som omslutter månen Enceladus.
Oppdraget har både vært sinnsykt men også en vakker reise, sier en av Cassinis forskningsmenn.
Sonden vil sende data i atmosfæren helt til den dør ut midt i september. Ringene har blitt grundig undersøkt, og de viser seg å være lettere en først antatt. Noe som tyder på at de er yngre enn de hadde trodd. Cassini har også fått inn data som kan si noe om Saturns masse og omkrets. Saturn har 62 måner og alle har blitt grundig undersøkt av Cassini. På grunn av at romsonden har lite drivstoff igjen, styrtes den ned i Saturn. Det er for å unngå at den skal krasje med de mange månene. Da slipper man at eventuelle mikrober som kan være igjen på romsonden, skal kontaminere de månene der det muligens er liv.
Hvilken teknologi bruker Cassini?
Cassinis motorkraft brukes til å styre sondens fart og bane i rommet. Det er to hovedmotorer, men kun den ene er i bruk. Sonden har også 8 sidepropeller for å gjøre mindre manøvrer med. Motorens drivstoff skulle vise seg å holde i over 13 år, og ferden til Cassini er snart ved sin ende.
Hva har så Cassini gjort?
Radar
For å få krystallklare bilder må Cassinis radarer sende radiobølger mot overflaten og gjennom den tykke atmosfæren. Ved å registrere små forskjeller i hvor lang tid signalene kommer tilbake, kan instrumentene skape et bilde av hvordan det ser ut på overflaten. De 12 høyteknologiske instrumentene samler inn all mulig data og omdanner det til fantastiske bilder. De må studere de elektromagnetiske feltene, studere støvpartikler og hvordan magnetosfæren fungerer.
Måleinstrument CAPS
Forskerne ville også finne mer ut om magnetfeltet rundt Saturn. Ved å samle inn støvpartikler i tre ulike måleinstrumenter, kunne de måle dets bevegelsesenergi, og dermed lære noe om Saturns sammensetning, massetetthet, fart og temperatur. Den største oppdagelsen av at de fleste ionene som de undersøkte kom fra vann slynget ut fra månen Enceladus. En teori var at de kom fra månen Titan, noe som viste seg å være feil. Det er CDA ”cosmic dust analyzer” som kommer fram til svarene de ventet på.
Utforske magnetosfæren
MIMI, var Cassinis våpen for å finne mer ut om magnetfeltet rundt Saturn. De tre sensorene oppdaget ladde partikler i omliggende gass, eller plasma rundt planeten. Man skulle også prøve å finne ut om hvordan magnetfeltet oppførte seg i forhold til atmosfæren, ringene og de iskalde månene.
Det er interessant å se på magnetfeltet, slik som også jorden har, men ikke de innerste planetene. Kan de ha blitt ødelagt av solvind? Når er det jordens tur?
RSS Radio science subsystem
For å sende data tilbake til jorda, brukte Cassini den store radiodisken. Samtidig og underveis, sendte den også signaler og data fra månene, ringene og atmosfæren. Vel framme på jorda, kunne forskerne studere og analysere resultatene. De fikk en mye bedre forståelse av planeten Saturn og dens 62 måner pga. RSS Radio science subsystem. I tillegg fikk man et nytt syn på planetens mange ringer og hvordan magnetfeltet virket mot den sterke solvinden som i et glefs kan utslette en hel verden.
